奈良時代に建てられた信濃国分寺が衰(おとろ)えてしまうと、この地方の民衆によって、一段上の平地に新しく寺が建てられ、国分寺の伝統を継ぐことになりました。これが現在の国分寺です。
それは鎌倉時代の初め頃かと推定されますが、源頼朝(みなもとのよりとも)がその再建に力を尽したという伝承があります。
お釈迦(しゃか)様だった本尊もお薬師様となり民衆の寺として生まれかわり、今日に至っています。
毎月８日には金光明経 (こんこうみょうきょう)の読経(どきょう)がありますので八日堂(ようかどう)ともいわれます。
現国分寺に伝わる昔の八日堂縁日のようすを描いた珍らしい絵です。
江戸時代中ごろのものかと思われますが、蘇民将来符(そみんしょうらいふ)、宝槌(たからづち)、包丁(ほうちょう)、釘(くぎ)ぬき、まないた、山鳥、兎(うさぎ)、干鰤(ほしぶり)など日用品や食料品がならび、武士をはじめ、頬(ほう)かむりの男、きせるをもつ男、易者(えきしゃ)、乞食(こじき)にいたるまで民衆のありさまがよく描かれています。
全体で363人の人が数えられます。 八日堂といわれた信濃国分寺がどのように人々から信仰されたかよく知ることができます。
信濃国分寺本堂で１月７日の夜に護摩の法が修されます。
護摩は薬師如来の知恵の火で、もろもろの業(ごう)を焼き、功徳を衆生(しゅじょう)に回向(えこう)すると信じられており、多くの参詣者が集まります。その人数は毎年１０万人ほどにもなり「蘇民将来」のお守り、福だるま、福あめ、などを求める人々で国分寺周辺は非常に混雑します。
縁日は、７日の夜から８日にかけてですが、８日は国土の安穏と衆生の幸福を祈願する読経が厳粛に行われます。
